Pourquoi Harvard ne s'appelle pas « Université Nationale Américaine » ? L'histoire mondiale cachée dans les noms d'université, plus fascinante que vous ne l'imaginez.

Vous êtes-vous déjà posé la question ?

Nous avons autour de nous l'Université Nationale de Tsinghua, l'Université Nationale de Taïwan, et la Russie regorge également d'universités « nationales ». Mais en regardant les plus grandes universités mondiales, comme Harvard, Yale, Oxford, Cambridge, pourquoi le mot « nationale » n'apparaît-il jamais dans leur nom ?

Plus étrange encore : le Royaume-Uni a l'Imperial College, un nom qui sonne puissamment ; mais l'Allemagne et le Japon, après la Seconde Guerre mondiale, se sont efforcés d'effacer les termes « impérial » ou « national » des noms de leurs universités.

Que se cache-t-il derrière tout cela ? Le terme « nationale » a-t-il, à l'étranger, une signification que nous ignorons ?

Aujourd'hui, nous allons lever le voile sur ce secret bien gardé derrière les noms d'université. En réalité, nommer une université, c'est un peu comme nommer un restaurant : le nom n'est pas qu'un simple identifiant, c'est une véritable déclaration.

Le premier type de restaurant : « Le Bistrot du Coin » – L'université locale au service de sa communauté.

Imaginez que vous vouliez ouvrir un restaurant aux États-Unis. L'appelleriez-vous « Le Chef Divin numéro un d'Amérique » ? Fort probablement non. Vous l'appelleriez plutôt « La Cuisine Ensoleillée de Californie » ou « La Maison du Barbecue Texan ». Cela sonne familier, authentique, et indique clairement : je suis au service des habitants de cette région.

Les « universités d'État » (State University) américaines suivent cette même logique.

Par exemple, l'Université de Californie ou l'Université du Texas : leurs noms mettent l'accent sur l'« État » et non sur la « nation ». C'est une approche très astucieuse, qui met en évidence la mission de service public de l'université envers les contribuables de son État, tout en évitant habilement les connotations potentiellement problématiques du mot « National ».

Car aux États-Unis et dans de nombreux pays occidentaux, le « nationalisme » est un terme très sensible, qui peut facilement évoquer la guerre, les conflits et la xénophobie. Ainsi, remplacer « National » par « State », c'est comme nommer son restaurant « Le Bistrot du Coin » : c'est une démarche discrète, pragmatique, axée sur la prestation du meilleur service aux habitants du quartier.

Le deuxième type de restaurant : « Le Palais Gastronomique National » – L'université phare, vitrine d'une nation.

Bien sûr, certains restaurateurs sont plus ambitieux et aspirent à devenir une référence nationale. Ils nommeront leur établissement « Le Palais Gastronomique National » ou « Le Siège de Pékin Canard Laqué ». Dès son apparition, ce nom incarne une confiance inégalée, signifiant qu'il ne s'agit pas seulement d'un restaurant, mais de la vitrine culinaire d'une nation.

Les « universités nationales » de certains pays jouent ce rôle.

C'est le cas par exemple de l'Université Nationale Australienne (Australian National University) ou de l'Université Nationale de Singapour (National University of Singapore). Dans ces pays, il n'existe généralement qu'une seule « National University », conçue comme le fleuron académique du pays tout entier, représentant le plus haut niveau national. Son nom est une carte de visite nationale éclatante.

Ceci est très différent de notre propre contexte, où nous sommes habitués à avoir de nombreuses universités « nationales ». Pour eux, « National » signifie un statut unique et prestigieux.

Le troisième type de restaurant : « La Cantine de la Conquête de Yamato » – L'université impériale portant la marque de l'invasion.

Maintenant, imaginons le pire scénario.

Un restaurant qui ne s'appelle ni « Bistrot du Coin », ni « Palais Gastronomique », mais « La Cantine de la Conquête de Yamato » ou « Le Festin d'Excellence Germanique », et qui ouvre sur un territoire occupé. Le but de ce restaurant n'est pas de servir de la nourriture, mais d'utiliser son nom et son existence pour rappeler constamment aux habitants locaux : « Vous avez été conquis par nous ».

C'est pourquoi les termes « National » et « Impérial » sont devenus historiquement si « toxiques ».

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne nazie et l'Empire du Japon ont établi ce qu'ils appelaient des « universités impériales » (Reichsuniversität / 帝国大学) dans les territoires occupés. Ces établissements étaient des instruments de l'agression culturelle et de l'assimilation raciale, leurs noms constituaient une sorte de tatouage historique gravé sur le visage, empreint de violence et d'oppression.

Après la guerre, ces noms sont devenus une immense honte. L'Allemagne, le Japon, ainsi que d'autres pays européens, se sont empressés d'effacer ces appellations universitaires de l'histoire. Le mot « National » est devenu source d'une extrême prudence, de peur qu'il ne soit associé au fascisme et à l'impérialisme.

C'est pourquoi aujourd'hui, sur le continent européen, il est difficile de trouver une université généraliste dont le nom contienne « National ». Même la « Rijksuniversiteit » néerlandaise, une institution historique (littéralement « Université Nationale »), préfère, dans sa communication externe, se traduire habilement par le terme plus neutre de « State University » afin d'éviter toute association indésirable.

La vision du monde derrière les noms d'université.

Maintenant, nous allons revenir sur ces noms, et tout devient clair :

Les États-Unis utilisent « d'État » : un pragmatisme qui met l'accent sur le service local.
Le Royaume-Uni a conservé l'Imperial College : tel un vieil aristocrate n'oubliant pas la splendeur de son « Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais », ce vestige historique a été préservé.
L'Australie et Singapour utilisent « nationale » : c'est une carte de visite nationale, qui témoigne d'une confiance de premier ordre.
Le continent européen évite généralement « nationale » : c'est une réflexion sur l'histoire, une manière prudente de prendre ses distances avec un passé difficile.

Un simple nom d'université révèle la vision du monde, la vision de l'histoire et les valeurs d'un pays. Il nous apprend que le langage est bien plus qu'une simple combinaison de mots. Derrière chaque terme, se cachent des couches de culture, d'histoire et d'émotion.

C'est précisément ce qui rend la communication interculturelle si fascinante et si complexe. Une simple traduction automatique pourrait vous dire que « National » signifie « 国立 », mais elle serait incapable de vous en révéler les mille et une significations selon le contexte : est-ce une gloire, une responsabilité ou une cicatrice ?

Pour véritablement comprendre le monde et dialoguer en profondeur avec des personnes de cultures différentes, il nous faut percer les histoires cachées derrière ces mots.

Et c'est là le véritable sens de la communication.

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