당신이 영어를 못하는 게 아니라, 그저 한 번도 '물에 뛰어들어' 수영해 본 적이 없을 뿐이다

당신도 이상하다고 생각하지 않는가?

우리는 중학교부터 대학교까지 거의 10년 동안 영어를 배웠다. 단어장을 수없이 사고, 문법 규칙을 줄줄 외웠는데, 왜 외국인을 만나면 머릿속이 새하얘지고, '안녕하세요?' 한마디조차 버벅거리는 걸까?

우리는 모두 거대한 오해에 빠져 있었다. 영어를 배우는 것이 마치 역사 시험을 준비하는 것과 같다고 생각했다. 즉, 교과서를 달달 외우면 좋은 점수를 받을 수 있다고 말이다.

하지만 오늘, 나는 당신에게 잔혹하지만 한편으로는 마음을 편하게 해주는 진실을 말해주고 싶다. 영어를 배우는 것은 결코 '공부'가 아니라 '수영을 배우는 것'이다.

당신은 물가에 서서 영원히 수영을 배울 수 없다

상상해 보라, 당신이 수영을 배우고 싶다고.

당신은 시중에 나와 있는 수영 관련 책을 모두 사고, 자유형과 평영의 모든 세부 동작을 연구하며, 심지어 물의 부력 공식을 외울 수도 있다. 당신은 수영 이론의 전문가가 되었다.

그러고 나서 누군가 당신을 물에 밀어 넣으면 어떻게 될까?

당신은 그저 허둥대며 물을 몇 모금 마시고, 당신이 읽었던 그 지식들이 물속에서는 아무 소용이 없다는 것을 깨달을 것이다.

이것이 바로 우리가 영어를 배우는 곤경이다. 우리는 모두 물가에 서 있는 '수영 이론가'다. 우리는 영어를 '연구'하는 데 셀 수 없는 시간을 보냈지만, 실제로 '물에 뛰어들어' 사용해 본 적은 거의 없다.

영어가 유창한 사람들은 당신보다 똑똑해서도, 재능이 많아서도 아니다. 그들에게는 단 하나의 공통점이 있을 뿐이다. 그들은 이미 물에 뛰어들었고, 물을 마시는 것을 두려워하지 않았다.

그들은 언어가 '암기'를 위한 학문이 아니라 '소통'을 위한 기술이라는 것을 이해한다. 수영이나 자전거 타기와 마찬가지로, 유일한 비결은 바로—물에 뛰어들어 사용하는 것이다.

'물가'에서 '물속'으로 어떻게 갈 것인가?

마음가짐을 바꾸는 것이 첫걸음이지만, 그 다음은 무엇일까? 당신은 자신을 물가에서 '밀어' 넣어줄 명확한 행동 계획이 필요하다.

1. 먼저 '뜨는 것'을 추구하고, 그 다음에 '자세의 아름다움'을 추구하라

아무도 처음 물에 들어갔을 때 올림픽 선수처럼 표준 자세로 수영할 수 없다. 모두 자신을 가라앉지 않게 하는 법을 먼저 배운다.

영어를 말하는 것도 마찬가지다. 완벽한 문법, 고급 어휘는 잊어버려라. 당신의 현재 목표는 단 하나다. 상대방이 당신의 의미를 이해하도록 하는 것.

간단한 단어, 부서진 문장, 심지어 몸짓 언어를 추가해도 괜찮다. 소통의 본질은 메시지를 전달하는 것이지 문법 경쟁이 아니다. 당신이 '정확하게 말하는 것'에 더 이상 집착하지 않고 '명확하게 말하는 것'에 집중할 때, 당신은 입을 여는 것이 사실 그렇게 어렵지 않다는 것을 발견할 것이다.

2. 당신의 '수영장'을 찾아라

영어를 말할 환경을 찾기 위해 외국으로 이사할 필요는 없다. 오늘날 당신의 휴대폰이 당신의 최고의 수영장이다.

핵심은 영어를 '학습 과목'에서 '일상생활'로 바꾸는 것이다.

• 당신이 즐겨 듣는 한국어 노래 목록을 영어 팝송으로 바꿔라.
• 당신이 즐겨 보는 드라마의 한국어 자막을 끄고 영어 자막을 켜 보라.
• 당신 휴대폰의 시스템 언어를 영어로 바꿔라.

이 모든 것이 소형 '영어 환경'을 만드는 것이다.

만약 좀 더 직접적인 것을 원한다면, 당신을 '물에 담글' 수 있는 도구를 찾아라. 과거에는 함께 연습할 어학 파트너를 찾기 어려웠지만, 이제 기술이 모든 것을 쉽게 만들었다. 예를 들어, **Intent**와 같은 채팅 앱은 전 세계의 원어민과 직접 소통할 수 있게 해주고, 내장된 AI 실시간 번역은 마치 당신의 개인 코치처럼 당신이 단어가 막히거나 어떻게 말해야 할지 생각나지 않을 때 부드럽게 밀어주어 순조롭게 '수영'해 나갈 수 있도록 돕는다.

핵심은 자신을 위해 '영어를 말하지 않으면 안 되는' 환경을 만드는 것이다.

3. '물을 마시는' 느낌에 익숙해져라

수영을 배우면서 물을 마시지 않을 수 없다. 영어를 배우면서 실수를 하지 않을 수 없다.

모든 실수를 '물을 한 모금 마신 것'이라고 생각해라. 약간 사레들리거나 창피할 수 있지만, 이는 당신이 물에 익숙해지는 법을 배우고 있다는 뜻이기도 하다. 진정한 고수는 결코 실수를 하지 않는 사람이 아니라, 실수 후에 즉시 조정하고 계속 나아가는 사람이다.

다음에 잘못 말해도 낙심하지 마라. 웃으면서 자신에게 '음, 또 새로운 것을 배웠군.'이라고 말하고, 계속해서 말하라.

연구를 멈추고, 행동을 시작하라

더 이상 물가의 이론가가 되지 마라.

당신은 이미 충분한 '수영 지식'(단어, 문법)을 갖추고 있다. 이제 당신에게 유일하게 부족한 것은 물에 뛰어들 용기다.

언어 학습 곡선은 결코 평탄한 직선이 아니다. 그것은 오히려 물속에서 허우적대며, 때로는 앞으로 나아가고, 때로는 물을 마시지만, 당신이 물 밖으로 나오지 않는 한, 결국 편안하게 반대편으로 헤엄쳐 갈 수 있을 것이다.

그러니 오늘부터 영어를 '배운다'는 것을 잊고, 영어를 '사용'해 보라.

물, 사실 그렇게 차갑지 않다.