한 사람이 몇 개 국어를 배울 수 있냐고요? 질문 자체가 잘못됐습니다.

혹시 당신도 고요한 밤에 동영상을 넘겨보며 7~8개 국어를 자유자재로 구사하는 '능력자'들을 보고 스스로에게 조용히 물어본 적이 있나요? '한 사람의 뇌가 과연 몇 개 국어를 담을 수 있을까?'라고 말이죠.

이 질문은 마치 마법처럼 우리의 학습 열정에 불을 지피지만, 때로는 불안감과 좌절감을 안겨주기도 합니다. 우리는 '수량'에 집착하여 마치 더 많은 언어를 배울수록 더 대단하다고 여기는 듯하죠.

하지만 오늘 저는 당신에게 말하고 싶습니다. 우리는 애초부터 질문이 잘못되었을지도 모릅니다.

당신의 목표는 '인증샷'인가요, 아니면 '음미'인가요?

작은 이야기를 하나 들려드릴게요.

두 종류의 '미식가'를 상상해 보세요.

첫 번째 유형을 '인증샷 왕'이라고 부르죠. 그의 휴대폰 앨범에는 온갖 '핫플' 맛집에서 찍은 셀카로 가득합니다. 그는 100곳이 넘는 식당 이름을 줄줄이 꿰고 있고, 각 식당의 대표 메뉴도 술술 말합니다. 하지만 그 음식이 왜 맛있는지, 그 뒤에 숨겨진 요리 기술과 문화는 무엇인지 물어보면, 그는 당황하며 다음 식당 이야기로 재빨리 화제를 돌릴 것입니다. 그에게 음식은 '수집'하고 '과시'하기 위한 것이며, 일련의 '방문 기록'일 뿐입니다.

두 번째 유형을 '진정한 미식가'라고 부릅니다. 그는 그렇게 많은 식당에 가보지 않았을지 모르지만, 앉아서 먹는 모든 끼니를 진심으로 음미합니다. 그는 소스에 숨겨진 셰프의 기발한 아이디어를 알아차리고, 그 음식이 현지 문화 속에서 어떻게 변해왔는지에 대해 이야기 나눌 수 있습니다. 그는 맛뿐만 아니라 음식 뒤에 숨겨진 이야기, 사람들의 정, 그리고 세상을 즐깁니다. 그에게 음식은 '연결'하고 '경험'하기 위한 것입니다.

이제 다시 언어 학습으로 돌아와서요. 당신은 어떤 종류의 사람이 되고 싶으신가요?

언어는 우표가 아닙니다, 수집에만 몰두하지 마세요

많은 사람이 어느새 자신도 모르게 언어 학습의 '인증샷 왕'이 되어버립니다.

그들은 이력서에 '5개 국어 능통'이라고 쓰는 것을 추구하고, 20개 국어로 '안녕하세요'라고 말하는 데 열중합니다. 멋있게 들리지만, 때로는 너무나 취약할 때가 있습니다.

실제로 역사적인 '망신'의 현장이 있었습니다. 58개 국어를 구사한다고 주장하는 기인이 TV 프로그램에 초대되었습니다. 진행자는 여러 나라의 원어민들을 불러 현장에서 질문을 하게 했습니다. 결과는 7가지 질문 중 겨우 한 가지 질문에만 어설프게 답했을 뿐이었습니다. 상황은 한동안 매우 당황스러웠죠.

그는 수많은 미슐랭 가이드를 수집했지만 단 한 번도 제대로 된 요리를 맛보지 못한 '인증샷 왕'과 같았습니다. 그의 언어 지식은 취약한 전시품이었을 뿐, 소통을 위한 도구가 아니었습니다.

이것은 우리 모든 언어 학습자에게 경종을 울립니다. 언어의 가치는 얼마나 많이 '아느냐'가 아니라, '무엇을 위해 사용하는가'에 있습니다.

진정한 언어의 달인들은 언어로 '문을 엽니다'

저는 진정한 언어의 고수들을 알고 있습니다. 그들은 '저는 40개 국어를 합니다'라고 떠벌리지 않을지 모릅니다. 하지만 당신이 그들과 대화할 때, 그들이 각 언어와 그 뒤에 숨겨진 문화에 대해 엄청난 호기심과 깊은 이해를 가지고 있음을 발견하게 될 것입니다.

그들은 여권에 '언어 도장'을 하나 더 찍기 위함이 아니라, 새로운 세상의 문을 열 수 있는 열쇠를 얻기 위함으로 언어를 배웁니다.

• 언어를 배우는 것은 세상을 보는 시야가 하나 더 넓어지는 것입니다. 원서(原書)를 읽고, 번역되지 않은 영화를 이해하며, 다른 문화권의 유머와 슬픔을 이해할 수 있습니다.
• 언어를 배우는 것은 타인과 연결되는 또 하나의 방법입니다. 외국인 친구와 그의 모국어로 깊이 있는 대화를 나누고, 문화적 장벽을 뛰어넘는 따뜻함과 공감대를 느낄 수 있습니다.

이것이 바로 언어 학습의 가장 매력적인 지점입니다. 숫자에 대한 경쟁이 아니라, 끊임없이 발견하고 연결하는 여정입니다.

그러니 더 이상 '한 사람이 최대로 몇 개의 언어를 배울 수 있는가'에 대해 고민하지 마세요. 차라리 스스로에게 이렇게 물어보세요. '나는 언어로 어떤 세상의 문을 열고 싶은가?'

새로운 언어를 단 하나만 배웠더라도, 그 언어로 친구를 사귀고, 이야기를 이해할 수 있다면, 당신은 이미 어떤 '인증샷 왕'보다도 성공적인 '미식가'입니다.

물론 오늘날에는 문화 간 대화를 시작하는 것이 그 어느 때보다 쉬워졌습니다. **Intent**와 같은 채팅 앱은 강력한 AI 번역 기능이 내장되어 있어, 마치 개인 가이드처럼 세상의 어느 곳에 있는 사람과도 쉽게 첫 대화를 시작하도록 도와줄 수 있습니다. 이는 초기 장벽을 제거하여 당신이 즉시 문화 간 교류의 즐거움을 '음미'할 수 있게 해줍니다.

결국, 이것만 기억하세요. 언어는 벽에 걸린 전리품이 아니라 손안의 열쇠입니다. 중요한 것은 몇 개를 가졌느냐가 아니라, 그것들로 몇 개의 문을 열고, 얼마나 다양한 풍경을 보았느냐입니다.