Stop met je af te vragen hoeveel talen iemand kan leren – dat is de verkeerde vraag.

Zit jij ook weleens midden in de nacht video's te scrollen, waarin je die 'grootheden' ziet die vloeiend tussen zeven of acht talen kunnen wisselen, en vraag je je dan stilletjes af: hoeveel talen kan een menselijk brein eigenlijk bevatten?

Deze vraag is als een vloek. Het kan onze leergierigheid aanwakkeren, maar tegelijkertijd veroorzaakt het vaak angst en frustratie. We zijn geobsedeerd door 'hoeveelheid', alsof hoe meer talen je beheerst, hoe indrukwekkender je bent.

Maar vandaag wil ik je vertellen: we hebben waarschijnlijk vanaf het begin de verkeerde vraag gesteld.

Is je doel 'afvinken' of 'proeven'?

Laat me je een kort verhaal vertellen.

Stel je voor, er zijn twee soorten 'fijnproevers'.

De eerste noemen we de 'Afvinker'. Zijn telefoon staat vol met selfies van hippe restaurants. Hij kan moeiteloos de namen van honderd restaurants opnoemen en kent de specialiteiten van elk als zijn broekzak. Maar als je hem vraagt waarom dat gerecht zo lekker is, of wat de kooktechnieken en culturele achtergrond zijn, zal hij waarschijnlijk even stilvallen en snel van onderwerp naar het volgende restaurant overstappen. Voor hem is eten iets om te 'verzamelen' en mee te 'pronken', het zijn slechts vinkjes op een lijst.

De tweede noemen we de 'echte fijnproever'. Hij is misschien niet in zoveel restaurants geweest, maar elke maaltijd die hij nuttigt, proeft hij met aandacht. Hij proeft de ingenieuze vondsten die de chef in de saus heeft verstopt en kan met je praten over de culturele veranderingen die dit gerecht heeft ondergaan. Hij geniet niet alleen van de smaak, maar vooral van het verhaal achter het eten, de menselijkheid en de wereld die erin schuilt. Voor hem is eten iets om te 'verbinden' en te 'ervaren'.

Nu we dit weten, kijken we weer naar taal leren. Welk type persoon zou jij willen zijn?

Taal is geen postzegel, richt je niet alleen op het verzamelen.

Veel mensen zijn onbewust de 'Afvinker' van het taal leren geworden.

Ze streven ernaar om 'vijf talen vloeiend' op hun cv te zetten en vinden het geweldig om 'hallo' te zeggen in twintig talen. Dat klinkt cool, maar soms is het te kwetsbaar.

Er is een beroemd 'debacle' geweest in de geschiedenis. Een bijzonder persoon die beweerde 58 talen te beheersen, werd uitgenodigd voor een televisieprogramma. De presentator had moedertaalsprekers uit verschillende landen uitgenodigd om ter plekke vragen te stellen. Het resultaat was dat hij van de zeven vragen slechts één stotterend correct beantwoordde. De situatie was uiterst gênant.

Hij was als een 'Afvinker' die talloze Michelin-gidsen had verzameld, maar nog nooit een gerecht echt had geproefd. Zijn taalkennis was een kwetsbaar pronkstuk, geen instrument om mee te communiceren.

Dit luidt de noodklok voor alle taalstudenten: De waarde van een taal zit niet in hoeveel je 'weet', maar in wat je 'ermee doet'.

Echte taalmeesters 'openen deuren' met taal.

Ik ken enkele echte taalvirtuozen. Zij zullen misschien niet pochen met 'ik spreek 40 talen', maar als je met ze praat, zul je merken dat ze een enorme nieuwsgierigheid en diepgaand begrip hebben van elke taal en de cultuur erachter.

Ze leren talen niet om nog een 'taalstempel' op hun paspoort te krijgen, maar om een sleutel te bemachtigen die deuren opent naar nieuwe werelden.

• Een taal leren is een extra perspectief op de wereld krijgen. Je kunt originele boeken lezen, onvertaalde films begrijpen en de humor en het verdriet van een andere cultuur doorgronden.
• Een taal leren is een extra manier om verbinding te maken met anderen. Je kunt met een buitenlandse vriend een diepgaand gesprek voeren in zijn moedertaal en de warmte en het wederzijdse begrip ervaren die culturele barrières overbruggen.

Dat is nu juist het meest fascinerende aan taal leren. Het is geen wedstrijd over aantallen, maar een reis van voortdurende ontdekking en verbinding.

Dus, pieker niet langer over 'hoeveel talen iemand maximaal kan leren'. Vraag jezelf liever af: 'Welke wereld wil ik openen met taal?'

Zelfs als je maar één nieuwe taal hebt geleerd, zolang je die kunt gebruiken om een vriend te maken of een verhaal te begrijpen, ben je al een succesvollere 'fijnproever' dan welke 'Afvinker' dan ook.

Natuurlijk is het vandaag de dag eenvoudiger dan ooit om een intercultureel gesprek te starten. Chat-apps zoals Intent hebben ingebouwde krachtige AI-vertaalfuncties. Ze zijn als je persoonlijke gids en helpen je moeiteloos het eerste gesprek aan te knopen met mensen uit elke hoek van de wereld. Het ruimt de eerste hindernissen uit de weg, zodat je onmiddellijk kunt 'proeven' van het plezier van interculturele communicatie.

Onthoud ten slotte: taal is geen trofee aan de muur, maar een sleutel in je hand. Het gaat er niet om hoeveel je er bezit, maar hoeveel deuren je ermee hebt geopend en hoeveel verschillende landschappen je hebt gezien.